2022年8月26日，美國上市公司會計監(jiān)督委員會(Public Company Accounting Oversight Board，簡稱PCAOB)、中國證券監(jiān)督管理委員會以及中國財政部簽署合作協(xié)議，讓PCAOB有權(quán)根據(jù)美國《外國公司問責(zé)法》(Holding Foreign Companies Accountable Act)，對總部設(shè)于中國內(nèi)地和香港的PCAOB注冊會計師事務(wù)所(PCAOB注冊事務(wù)所)進(jìn)行檢查和調(diào)查。
《外國公司問責(zé)法案》于2020年12月18日獲通過成為法例。據(jù)此，自2021年起，任何企業(yè)如連續(xù)3年未能提交可供PCAOB進(jìn)行徹底審計的審計報告，將被禁止在美國任何證券交易所進(jìn)行股票交易。這項禁令將由美國證券交易委員會執(zhí)行，適用于被證交會認(rèn)定連續(xù)3年聘用中國內(nèi)地和香港的PCAOB注冊事務(wù)所的企業(yè)。
2021年，PCAOB首次根據(jù)《外國公司問責(zé)法》作出裁決，指中國當(dāng)局采取的立場使其無法在中國內(nèi)地和香港進(jìn)行徹底的檢查和調(diào)查。該項裁決須在2022年年底前再作評估。PCAOB又表示，雖然委員會可根據(jù)《薩班斯—奧克斯利法》(Sarbanes?Oxley Act)的授權(quán)，對全球50多個司法管轄區(qū)的實體進(jìn)行檢查和調(diào)查，但過去十多年，委員會對中國內(nèi)地和香港的PCAOB注冊事務(wù)所進(jìn)行相關(guān)工作時，卻未獲全面配合。《薩班斯—奧克斯利法》是一項于2002年通過的聯(lián)邦法案，目的是改善審計和公開披露事宜，其背景與2000年代初發(fā)生的數(shù)宗會計丑聞有關(guān)。
3項關(guān)鍵條款
根據(jù)PCAOB的說明文件，該委員會至今與中國達(dá)成的協(xié)議中，上述審計合作協(xié)議是最詳盡、最具規(guī)范性的一份，當(dāng)中包括3項條款，如果各方遵守，便會開創(chuàng)先河，為PCAOB全面打開審計之門：
1、PCAOB可全權(quán)選擇要檢查及調(diào)查的事務(wù)所、審計項目和潛在違規(guī)情況，毋須咨詢或聽取中國當(dāng)局的意見；
2、訂明程序，讓PCAOB的檢查和調(diào)查人員可據(jù)之審閱包括一切資料的完整審計底稿，且允許PCAOB按需要保留資料；及
3、PCAOB可就其檢查或調(diào)查的審計事宜，直接與所有相關(guān)人員面談并聽取證詞。
如果協(xié)議的條款得到履行，且PCAOB可如期進(jìn)行所需的檢查和調(diào)查，則PCAOB應(yīng)能在今年年底前作出裁決，表明委員會能夠徹底審計所有現(xiàn)時在美上市的中國內(nèi)地和香港公司的相關(guān)報告。
為此，PCAOB的檢查和調(diào)查人員預(yù)計將于2022年9月中旬抵達(dá)香港，開始工作。美國證交會主席Gary Gensler曾表示，該些人員必須在該段時間前就位，“方有可能在今年年底前完成工作”。
真正考驗
PCAOB和美國證交會的負(fù)責(zé)人都對達(dá)成協(xié)議表示歡迎，認(rèn)為協(xié)議有助PCAOB邁出第一步，可按照美國法律，對總部設(shè)于中國內(nèi)地和香港的PCAOB注冊事務(wù)所進(jìn)行徹底檢查和調(diào)查。不過，真正考驗是協(xié)議上的共識能否轉(zhuǎn)化為實質(zhì)合作，令PCAOB得以全面并及時地接觸審計底稿、審計人員及其他所需資料。
談到一旦PCAOB最終未能如期對中國內(nèi)地的PCAOB注冊事務(wù)所進(jìn)行完整的檢查和調(diào)查，會有甚么后果，Gensler表示：“約200家中國內(nèi)地發(fā)行人如果繼續(xù)聘用這些事務(wù)所，其證券將被禁止在美國交易。”
根據(jù)美中經(jīng)濟(jì)與安全審查委員會的報告，截至2022年3月31日，共有 261 家中國內(nèi)地公司在紐約證券交易所、納斯達(dá)克和NYSE American等美國三大交易所上市，比2021年5月5日的248家上市公司為多，總市值為1.3萬億美元。在2021年5月5日至2022年3月31日期間，這3家交易所有18家新上市的中國內(nèi)地公司，通過首次公開招股合共集資86億美元，同期有9家中國內(nèi)地公司退市。
上述報告沒有提及在這3家交易所上市的香港公司。美國一個數(shù)據(jù)庫儲存了由PCAOB注冊事務(wù)所發(fā)出、但事務(wù)所的所在地當(dāng)局拒絕讓該委員會進(jìn)行相關(guān)檢查的審計報告。根據(jù)2022年9月1日的數(shù)據(jù)庫搜索結(jié)果，過去一年分別有51家和159家總部設(shè)于香港和中國內(nèi)地的公司拒絕接受PCAOB的檢查。
對香港的影響
新協(xié)議的影響還有待觀察，特別是對中國內(nèi)地公司撤出美國交易所的退市潮有何影響，值得留意。這些公司有的已經(jīng)退市，有的則剛宣布退市計劃。舉例來說，中國石化、中國人壽、中國鋁業(yè)、中國石油和上海石化等5家內(nèi)地大型國有企業(yè)，最近都已宣布將會撤出。
另一潛在問題是美國國會可能會采取行動，提前1年實施《外國公司問責(zé)法》，規(guī)定如果企業(yè)的審計報告連續(xù)兩年(而不是3年)無法供PCAOB徹底審計，就會禁止相關(guān)企業(yè)的證券交易，變相將任何可能于2024年實施的交易禁令提前至2023年。美國眾議院于2022年2月通過的《美國創(chuàng)新與競爭法》中，已包含實施這一變動的條款，不過由于眾議院與參議院未能就該法案的最終版本達(dá)成協(xié)議，所以最后只推進(jìn)了較關(guān)鍵的半導(dǎo)體資助規(guī)定。
新協(xié)議對香港的影響有兩方面。一方面，如果PCAOB能夠?qū)偛吭O(shè)于中國內(nèi)地和香港的PCAOB注冊事務(wù)所進(jìn)行檢查和調(diào)查，并如期完成相關(guān)工作，且未有實施交易禁令，那么許多總部設(shè)于香港的公司將可繼續(xù)于美國資本市場進(jìn)行交易，接觸更廣泛的投資者，并享受知名度、品牌形象和流動性提升所帶來的種種裨益。
另一方面，如果該協(xié)議仍無法有效幫助PCAOB根據(jù)美國法律進(jìn)行監(jiān)督，那么相關(guān)的中國內(nèi)地和香港公司便要一直面對被禁止交易的風(fēng)險。這種情況很可能會促使更多中國內(nèi)地公司在香港交易所作雙重上市(股票同時在兩個或多個證券交易所上市)和第二上市(一般可享有某些慣常寬免和豁免)，香港可因而受惠。
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